十二生肖的传说源远流长，其中最著名的一个故事是关于玉皇大帝选拔十二生肖的传说。以下是这个故事的简要概述：
很久以前，玉皇大帝想要选择十二种动物作为时间的象征，于是宣布在天庭举办一场比赛，决定十二生肖的排名。这场比赛要求所有动物穿越一片广阔的河流，第一个到达的动物将获得最高的荣誉，即生肖之首的位置。
**老鼠**：据说老鼠在比赛当天起得很早，它聪明地请求牛背它过河。当牛即将到达对岸时，老鼠跳到岸上，成为了所有动物中第一个到达的，因此成为了生肖之首。
**牛**：牛因为勤劳和稳重，背着老鼠过河，紧随其后成为了第二个生肖。
**虎**：虎以其威武和力量，轻松地游过河流，成为了第三个生肖。
**兔**：兔子没有牛和虎那样的力量，但它聪明地利用了漂浮的木头跳过了河，成为了第四个生肖。
**龙**：龙本可以飞过河流，轻松获得第一名，但它在途中帮助了一些动物，因此排在了第五位。
**蛇**：蛇巧妙地利用龙的尾巴作为跳板，紧随龙之后成为了第六个生肖。
**马**：马跑得很快，但由于在河边饮水，耽误了一些时间，最终成为了第七个生肖。
**羊**、**猴**、**鸡**：这三者合作过河，互相帮助，依次成为了第八、第九和第十个生肖。
**狗**：狗本来游泳能力不错，但它在水中玩耍，耽误了时间，最终排在了第十一位。
**猪**：猪在比赛中途停下来休息和吃东西，是最晚到达的动物，因此排在了最后一位。
至于**猫**，它与老鼠曾是好朋友。比赛那天，猫委托老鼠叫醒它一起出发。然而，老鼠出于自私，没有叫醒猫，导致猫错过了比赛。从此，猫与老鼠成为了天敌。
这个故事不仅仅是关于生肖的起源，它还蕴含着许多道德寓意，如勤劳、智慧、合作和自私等，这些品质在中国文化中被高度重视。每个生肖都有其独特的象征意义和传说故事，这些故事代代相传，成为了中国文化中不可或缺的一部分。
